San Policarpo nasce a Smirne nel 69, da genitori cristiani e diventa discepolo di San Giovanni apostolo, che lo consacra vescovo della città di Smirne, intorno al 100. Nel 107 è testimone del passaggio per Smirne di Ignazio, vescovo di Antiochia, che va sotto scorta a Roma dove subirà il martirio. Policarpo lo ospita e più tardi Ignazio gli scrive una lettera divenuta poi famosa.
Policarpo diventa uno dei più autorevoli e stimati vescovi del suo tempo, tanto che nel 154 viene scelto come rappresentante della Chiesa d’Asia ed inviato a Roma a discutere con papa Aniceto la questione della data di celebrazione della Pasqua.
A Roma e a Smirne contrasta la diffusione delle dottrine docetiche di Marcione e Valentino. Durante l’impero di Antonino Pio (138 – 161) viene catturato per ordine del proconsole Stazio Quadrato: essendosi rifiutato di sacrificare per l’imperatore, è condannato ad essere arso vivo nello stadio della sua città e, visto che miracolosamente le fiamme non lo consumano, viene ucciso con un pugnalata il 23 gennaio 155.
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